Per secoli, le piante sono state utilizzate dalle popolazioni indigene per produrre medicinali usati per trattare diversi tipi di disturbi. Le piante producono un'ampia gamma di molecole bioattive, la maggior parte delle quali si è probabilmente evoluta come difesa chimica contro la predazione o l'infezione. Molti farmaci sintetici devono la loro scoperta e la loro efficacia all'imitazione di strutture di prodotti naturali isolati dalle piante piuttosto che alla creatività e all'immaginazione dei chimici organici contemporanei. Nonostante l'esistenza di agenti antimicrobici convenzionali, si assiste alla continua comparsa di ceppi di microrganismi patogeni resistenti o multiresistenti; purtroppo, la scoperta e lo sviluppo di nuovi antibiotici non hanno tenuto il passo con l'emergere della resistenza agli antibiotici. Questo impone quindi la necessità di ricercare nuovi farmaci efficaci per aggirare il problema.