Lorsque l'homme cherche à se connaître, et par le fait même d'un tel effort, il se distingue, en tant qu'être raisonnable, des espèces animales parmi lesquelles il est physiologiquement contraint de se classer. Précoce ou tardif suivant les codes ou les Églises, l'âge de raison semble consacrer en chacun de nous l'avènement d'une valeur positive d'humanité. Pourtant de larges courants de pensée, particulièrement violents depuis l'échec de la Révolution française et sous l'influence de la réaction romantique, contestent à la raison le droit de se donner raison. Le procès du rationalisme est devenu presque un lieu commun, au risque de jeter le trouble sur l'interprétation d'un mot qui entre tous avait promis de porter la lumière avec soi...