Der Band versammelt die Beitrage zweier Tagungen aus den Jahren 2010 und 2011, die sich im Rahmen der "Bensheimer Gesprache" mit dem Thema "Geheime Eliten?" befassten. "Geheime Eliten" stellen wie "offene" bzw. "inszenierte Geheimnisse" eine Aporie dar. Die Geheimhaltung dient als Legitimationsanspruch gegenuber der Offentlichkeit. Es bleibt aber zu fragen, ob das Geheimnis nicht konstitutives Element jeder Herrschaft ist, ihr zentrales Symbol, stets von einer Sphare des Verschworerischen umgeben. Die Beitrage behandeln das Thema in kulturubergreifender Perspektive und in einer zeitlichen Erstreckung vom Mittelalter bis ins 19./20. Jahrhundert.