Historia verdadera de la conquista de la Nueva España relata la experiencia americana de Bernal Díaz del Castillo. En 1514, cuando Bernal Díaz embarcó hacia el Nuevo Mundo, no había cumplido veinte años, y tres años más tarde participaba en la expedición dirigida por Hernán Cortés hacia México, donde unos pocos españoles, en algo menos de dos años, consiguieron derrotar al Imperio azteca. Cuarenta años más tarde, Bernal Díaz relata, con un afán de fidelidad tan tenaz como problemático, una de las grandes expediciones que más han marcado el imaginario occidental: los desafíos que planteaba el poder, las tácticas de Cortés para aproximarse al imperio de Montezuma y, más tarde, al de Cuauhtemoc, el choque de creencias, la explotación de los nativos para conseguir oro y otros tesoros, o las batallas que se libraron hasta la caída de México.
La Historia verdadera de la conquista de la Nueva España es, junto con los
Diarios de Cristóbal Colón,
las Cartas de relación de Cortés
y la Brevísima relación de la destrucción de las Indias del padre Bartolomé de las Casas
una de las obras de la literatura de la Conquista que mejor atestiguan la mentalidad occidental de la época.
Si, como señaló Todorov, la conquista de América es
el encuentro más asombroso de nuestra historia. En el "descubrimiento" de los demás continentes y de los demás hombres no existe realmente ese sentimiento de extrañeza radical (La conquista de América: el problema del otro),
es muy posible que esa radical extrañeza fuera lo único que compartieron los hombres que participaron en aquel encuentro.