Vom Erscheinen der Darwin'schen Evolutionstheorie 1859 bis zum Nurnberger Arzteprozess (1946/47) herrschten Ideen der Eugenik auf der nordlichen Halbkugel. Hanfried Helmchen beschreibt, wie diese Ideen in Wechselwirkung mit bestimmten Individuen zur Herrschaft kamen. Er arbeitet am Beispiel der Psychiatrie heraus, wie die Idee der Menschenrechte, die seit der Franzosischen Revolution uber die UN-Deklaration von 1948 und die UN-Behindertenrechtskonvention von 2006 zunehmend anerkannt wurde, nachhaltig die Praxis veranderte. Wechselwirkungen zwischen den Ideen einzelner Personlichkeiten und den Mechanismen ihrer Resonanz in der gesellschaftlichen Offentlichkeit sowie familiare und zeitgenossische Pragungen dieser Individuen werden in biographischen Skizzen anschaulich gemacht.