O termo "sistema educativo" inclui todas as instituições que se ocupam da educação de crianças, jovens e adultos, nomeadamente a pré-escola/creche, o jardim de infância, a escola primária, a escola secundária inferior, a escola secundária profissional, a escola secundária geral ou o ginásio/escola de gramática/Lycée, as escolas secundárias, as escolas profissionais e, a nível terciário, as escolas politécnicas/Fachhochschule, as universidades e também as instituições de educação de adultos, como os centros de educação de adultos. A estrutura do sistema educativo varia de país para país e, por vezes, também no interior dos países em diferentes regiões/estados (por exemplo, na Alemanha). As diferenças específicas dizem respeito à questão de saber se e quando os jovens/crianças são separados e selecionados para irem para escolas diferentes. A divisão em um ou mais tipos de escola pode ocorrer logo após quatro anos de escolaridade ou após o ensino primário e, em alguns sistemas, as possibilidades de continuar em diferentes vias no final de cada tipo de escola estão abertas muito cedo. Nalguns sistemas, a escolaridade é mais abrangente, pelo menos durante os primeiros nove anos.