Le héros, Serge Mouret, est le fils de François et de Marthe Mouret, personnages principaux du précédent roman. Ordonné prêtre à l'âge de vingt-cinq ans, il choisit d'exercer son ministère dans le petit village des Artauds, à quelques kilomètres de Plassans, sa ville natale. Là, il sent monter en lui l'appel des sens, appel refoulé jusque-là par son éducation et sa formation au séminaire.