Dans le second volume de cet ouvrage sur La Formation de la société française moderne, nous continuons à suivre cette société, sous le gouvernement absolu de la monarchie, de 1715 à 1789. Société et gouvernement se transforment peu à peu, en conservant leurs cadres traditionnels. Si la société gardé sa structure fondamentale, elle ne cesse, toutefois, de prendre, au cours du siècle, une physionomie nouvelle, sous l'action de forces puissantes: les unes, conscientes, dérivent d'elle-même; d'autres, spontanées, qui semblent n'obéir ni à l'intelligence ni à aucune direction de la volonté humaine, donnent l'impulsion à toute la vie économique, tantôt favorisant, pour une très longue durée, le travail et la richesse, tan-tôt se retirant et en quelque sorte se recueillant, pour ne laisser place, souvent pour long-temps, qu'à une régression de l'activité, et, par suite, à la gêne, voire à la misère du plus grand nombre...