L'aristocratie francaise a la fin de l'Ancien Regime nous est presentee et analysee par un grand connaisseur de l'histoire des elites. Dans l'ambiance des Lumieres et du decor rocaille ou retour a l'antique, des rudes annees de la fin du regne de Louis XIV a la douceur de vivre de 1788, Francois Bluche depeint, avec precision et nuances, l'ideal noble, les seigneurs de Paris, les courtisans de Versailles, l'epee, la robe, la plume et la finance. Nous parcourons avec lui le royaume, des chateaux ducaux aux fermes-manoirs qu'habitent les petits hobereaux, nous observons aussi bien la reaction seigneuriale que la republique des Lettres.Rien n'etait plus vivant et plus varie que le second ordre, ce meconnu de l'histoire sociale.