Il diritto penale o repressivo, così come lo conosciamo oggi, è il prodotto di un'evoluzione segnata da tre grandi periodi. Il modello utilizzato per definire questi periodi è il diritto penale francese, da cui trae ispirazione la nostra legislazione africana francofona. Tuttavia, importare questo diritto in Africa attraverso la colonizzazione non è stato facile. Infatti, l'Africa aveva valori e tradizioni pratiche proprie molto prima dell'arrivo del potere coloniale. Nell'Africa precoloniale, lo scopo della punizione era diverso da quello della legge repressiva occidentale. Così, "lo scopo della punizione dei reati e dei crimini è quello di vendicarsi e di riparare il danno arrecato all'ordine sociale e sacro, mentre in Occidente lo scopo è quello di punire, controllare e riformare il colpevole rinchiudendolo (...)". I costumi definiti indigeni dal colonizzatore non erano del tutto simili a quelli imposti alle colonie africane dall'Occidente. Le differenze erano evidenti ed era imperativo determinare le regole che si sarebbero applicate da quel momento in poi.