Hector et Cordélia sont promis l'un à l'autre depuis l'enfance. A son retour d'un long séjour en Amérique, le jeune homme se réjouit de retrouver sa fiancée, dont les lettres se sont pourtant faites au fil des mois, plus rares et plus distantes. Le père de Cordélia confesse à son gendre que sa fille s'est retrouvée pendant plusieurs mois sous l'influence d'un singulier artiste anglais, qui lui enseignât son art, mais aussi celui de la suggestion et de l'hypnostime dans lequel il semble être un maître inconstesté. Le jour de leur mariage, alors qu'elle se croyait délivrée de l'influence de cet homme, Cordélia reçoit en présent un portrait d'elle, simplement signé d'un "P". Quelques heures plus tard, la jeune femme se retrouve plongée dans une profonde catalepsie...