Résumé de l'oeuvre Sur le chemin escarpé et dangereux qu'Emile Cardonnet a emprunté pour rejoindre ses parents à Gargilesse, le jeune homme est surpris par un violent orage qui le contraint à se réfugier sous un rocher. Il y rencontre un homme d'aspect avenant, nommé Jean Jappeloup. Ce dernier le conduit chez l'un de ses amis, Antoine de Châteaubrun. Cet aristocrate ruiné vit dans les décombres de son château en compagnie de sa fille Gilberte et de leur servante et amie, Janille. Un mystère plane sur l'identité de la mère de Gilberte. Les de Châteaubrun n'ont pas souffert de la misère grâce au sens de l'économie de Janille et ils n'éprouvent aucun regret de leur splendeur passée. Emile ressent tout de suite de l'affection et de l'intérêt pour cette petite communauté de personnes qui prend la vie du bon côté. Lors du dîner, où Emile a été aimablement invité, on sert une sympathique piquette, qui pousse Jean Jappeloup à déblatérer sur un industriel récemment installé dans le pays. Il ignore qu'il s'agit du père d'Emile ! Il en dresse un portrait très inquiétant. Pour lui, Cardonnet est un capitaliste sans scrupules, bien décidé à devenir le maître de la région, après avoir ruiné toute concurrence. Emile, qui a des idées socialistes, se refuse à croire que son père puisse être un tel monstre. Jean Jappeloup pense cependant qu'il n'y a pas à s'inquiéter, car il estime que le cours d'eau, que Cardonnet doit domestiquer pour mener à bien son projet, est tout à fait indomptable. Jean Jappeloup propose de raccompagner Emile à l'entrée de Gargilesse. Il ne peut aller plus avant car la justice le pourchasse pour une dette impayée. Il est devenu vagabond après avoir été contraint d'abandonner son métier de charpentier où il excellait. Arrivés à destination, Jean et Emile assistent à une catastrophe. Donnant raison à Jean, le cours d'eau est en train de déborder détruisant tout sur son passage et en particulier l'usine de Cardonnet. Jean Jappeloup sauve un enfant de la noyade. Emile veut profiter de cet exploit pour convaincre son père de régler la dette de son nouvel ami. Mais Cardonnet propose, pour se dédommager, de s'approprier le travail du menuisier à sa convenance. Jappeloup ne veut pas consentir à devenir son esclave. Emile prend douloureusement conscience de la dureté de son père, qui l'humilie dès leur retrouvailles seul à seul, le somme d'abandonner ses idéaux et de le suivre dans ses projets industriels. Il lui laisse cependant un temps de réflexion, croyant pouvoir le corrompre par l'appât du gain. Se promenant seul pour réfléchir dans les environs de Gargilesse, Emile rencontre le Comte de Boisguilbault, dont Jean Jappeloup lui a brossé un portrait peu engageant. Il était autrefois l'ami d'Antoine de Châteaubrun et de Jean Jappeloup, mais s'est un jour brutalement fâché avec eux pour une raison mystérieuse. Il était, à cette époque, marié à une jeune femme qu'il a fait littéralement périr d'ennui. Cependant, Emile parvient à gagner la confiance du vieux Comte et à le pousser à régler la dette de Jean Jappeloup qui reconquiert son indépendance. Le Comte se prend d'une vive affection pour Emile dont il partage les idéaux socialistes. Le jeune homme tombe amoureux de Gilberte de Châteaubrun qui l'aime aussi. Mais Emile est terrorisé à l'idée de devoir révéler ses sentiments à son père car il sait que ce dernier s'opposera à son mariage. Mis au courant de l'aventure par un espion, Cardonnet propose un marché diabolique à son fils: il consentira au mariage si Emile abandonne ses idéaux et se consacre corps et âme aux ambitions de son père. Pour que l'humiliation du jeune homme soit totale et qu'il soit brisé à jamais, il s'arrange pour tenir au courant Gilberte de ce marché. La jeune fille pousse Emile a refusé l'abjecte proposition. Brisé par le chagrin de devoir renoncer