Jusque vers le milieu du XIe siècle, l'histoire du moyen âge donne l'impression d'une instabilité déconcertante. Sur les ruines du monde romain, les Barbares se sont essayés à fonder des empires nouveaux, qui l'un après l'autre se sont écroulés comme châteaux de cartes. Seuls finalement restent debout l'empire germanique, où revit, non sans incohé-rences ni faiblesses, l'esprit de l'empire carolingien, et, à l'extrême lisière de l'Europe et de l'Asie, chaque jour davantage menacé par le flot des barbares balkaniques et turcs, l'empire de Byzance, dernière épave du grand Empire romain dont il garde fièrement le titre et les ambitions...