Le récit se situe à Lima (au Pérou) et dans les environs. Trois communautés y cohabitent : les espagnols successeurs des conquistadors y constituent la noblesse locale, les indiens sont dans des positions subalternes et les métis en situation intermédiaire, mal vus à la fois des espagnols et des indiens. Le juif Samuel a promis, contre une somme de 100 000 piastres, d'accorder sa fille Sarah comme épouse au riche métis André Certa. Mais Sarah - qui est fort attirée par la religion catholique - est amoureuse du jeune chef indien Martin Paz. À la suite d'une altercation avec André Certa qu'il a blessé, Martin Paz doit s'enfuir : il sème ses poursuivants en plongeant dans la rivière ; tous le croient mort mais il trouve refuge auprès du noble espagnol Don Vegal qui le prend en amitié et sous sa protection. Les indiens, ses congénères, le croient mort aussi ; ils sont en train de fomenter une révolte, et lui en veulent pour avoir porté préjudice à leur projet à cause d'une femme.