Franchissant les Colonnes d'Hercule, Ulysse et ses compagnons s'aventurent vers l'inconnu, sur l'Ocean, en quete de l'experience inouie du monde sans habitants . Leur navire emporte par un tourbillon, ils disparaissent corps et biens.Prenant appui sur le recit de Dante, au Chant XXVI de L'Enfer, l'essai avance un questionnement dans plusieurs directions.A cote d'une problematique de la memoire et de la transmission, le destin d'Ulysse conduit a interroger l'entreprise meme d'explorer le monde, avec les interdits qu'elle ne cesse a la fois de braver et de susciter, mobilisee de l'interieur par des pulsions qui n'accedent pas toujours a la lumiere, mais aussi de l'exterieur par la presence insistante de recoins inaccessibles dans un monde de moins en moins hospitalier.En retravaillant, avec Blumenberg, le theme de la non-fiabilite du monde, la voie est ouverte a un approfondissement qui dirige l'interrogation vers quelques metaphores decisives, en particulier celles qui relevent de la navigation et du naufrage. En un champ a la fois metaphysique, historique et ethique, parfois theologique, on tente au fond de degager les requisits premiers de toute decouverte du monde et d'esquisser ce qu'en termes phenomenologiques on pourrait appeler une archeologie de l'exploration du monde. Bref, on decrit la figure singuliere, historique et concrete, que prend dans l'espace terrestre le partage du connu et de l'inconnu, ce partage meme qui oppose le monde habite et le monde sans habitants , et que destabilise radicalement, au debut des Temps modernes, l'irresistible fievre qu'a l'homme de connaitre son monde.