Il libro, ambientato nella Maremma Toscana durante il granducato di Leopoldo II, narra le gesta dei precettori appartenenti ad un ordine non meglio definito che, intenti nelle opere di bonifica e di ricerca scientifica, si ritrovano a dover combattere i briganti locali. Protagonisti indiscussi sono i due fratelli Virginia e Ranieri. Le loro vicende si intersecano con la nascita e lo sviluppo di una cittadina costiera, in relazione ai problemi connessi con il brigantaggio e lo sfruttamento delle risorse del territorio. La trama si sviluppa utilizzando personaggi chiave del territorio e fatti realmente accaduti.