XVIIIe siècle, comté de Somerset en Angleterre. L'écuyer Allworthy, après une absence prolongée, trouve dans son lit un enfant, qu'il se décid'Aussitôt à adopter et qu'il aimera comme son propre fils. Sa soeur se marie avec un personnage retors et vil qui n'en veut qu'à leur fortune, mais qui meurt brutalement sans profiter de cette fortune. Au cours de son récit, l'auteur marque la différence qui existe entre les gens biens et le peuple, et fait ressortir la condition féminine de cette époque, dans de nombreux domaines, par exemple dans le mariage. Les portraits de Tartuffes abondent, personnages du professeur et du philosophe, ou du cousin du héros. Ce texte, parsemé de belles maximes et d'études philosophiques qui font diversion dans le roman, nous propose moult quiproquos et rebondissements.