Dans ce 2ème volume de La Recherche (cf. Du côté de chez Swann) le narrateur est adolescent. Il est amoureux de Gilberte Swann qu'il a rencontrée à Combray. A Paris il se fait admettre chez ses parents. Il est fasciné par leur luxe et la beauté de Mme Swann. Il rend souvent visite à Gilberte, puis leurs relations s'espacent et il en souffre. M. Swann lui fait rencontrer l'écrivain Bergotte, à qui il parle de son désir d'écrire. Deux ans plus tard le narrateur se trouve sur la côte normande à Balbec qu'il rêvait de visiter. Il est très déçu par la réalité des lieux, mais intéressé par un groupe de jeunes filles désinvoltes. Il y rencontre aussi Saint-Loup, qui deviendra son ami, et son oncle, le baron de Charlus, aux manières étranges.