En mai 57, de nombreux concurrents affluent dans la ville de Corinthe pour participer aux jeux néméens. Parmi eux, Lucius, un beau jeune homme venu de Rome que rencontre Acté, une ravissante jeune fille qui vit avec son père. Celle-ci ne peut résister longtemps aux avances de Lucius et devient sa maîtresse un peu malgré elle. Auréolé du titre de vainqueur des trois épreuves disputées, il repart pour Rome avec Acté qui, par amour mais avec regret, abandonne son père et sa patrie. Ce n'est qu'arrivée à Rome que la jeune fille se rend compte avec épouvante que Lucius n'est autre que Néron, l'empereur à la réputation terrible. Très vite, elle ne peut supporter la vie de débauche et d'orgies que mène son amant. Elle essaye alors de s'assurer la protection d'Agrippine, la mère de Néron. Mais celle-ci, en délicatesse avec son fils, échappe de justesse avec Acté au naufrage de son bateau avant d'être assassinée sur ordre de Néron. Acté est recueillie par Paul, apôtre du Christ, qui la conduit dans les Catacombes de Rome, endroit d'asile pour les opprimés de toutes sortes. La cruauté de Néron s'accentue encore avec l'assassinat de son épouse, puis de sa maîtresse, l'incendie de Rome... Les persécutions des chrétiens s'intensifient. Paul emprisonné, Acté essaye en dépit des risques d'intervenir auprès de Néron mais arrive au moment où il épouse son esclave Sabina qui, comme le découvre Acté avant d'être arrêtée, n'est autre que Sporus, son eunuque favori... Se rendant compte que son amour est irrémédiablement sans espoir, elle se fait baptiser par Paul avant qu'il ne meure, ce qui lui vaut de se retrouver dans l'arène pour servir de nourriture aux animaux. Elle a la chance de s'en sortir et retourne dans les catacombes auprès des chrétiens. Quelques temps plus tard, le peuple et l'armée se révoltent contre le tyran. Abandonné de tous, y compris de Sporus, condamné au supplice par le sénat, Néron se donne la mort. C'est Acté seule qui s'occupera de ses funérailles et qui pendant quinze ans encore fleurira sa tombe..