Avant et après est le récit de tous les exils de Paul Gauguin et de ses combats: Arles, la Bretagne, Panama, Papeete. Gauguin passe également en revue toutes les morales qui l'ont poussé à fuir l'Europe et à se tourner vers les îles Marquises: "Morale du cul", morale religieuse, morale patriotique, morale du soldat, du gendarme. Il évoque aussi son amitié avec Van Gogh, sa conception de l'art, ses dégoûts et ses enthousiasmes. Il s'agit là d'une autobiographie de l'auteur et de l'un de ses meilleurs textes.