Nestas páginas, Samuel Smiles ensina quais são as virtudes mais necessárias à formação de um caráter íntegro e forte — como a coragem, a honestidade, o senso do dever, a disciplina e o autocontrole — e perpassa as circunstâncias mais importantes para a conquista desse objetivo: trata da influência do nosso próprio lar, do companheirismo no casamento e do valor do trabalho, tudo isso permeado pela referência a homens e mulheres de todas as épocas, dotados de virtudes memoráveis ou de sábios conselhos. "O caráter é uma das maiores forças motrizes do mundo. Em suas mais nobres personificações, ele exemplifica a natureza humana em suas formas mais elevadas, por expressar o homem no que ele tem de melhor. Homens de genuína excelência em qualquer esfera da vida, indivíduos trabalhadores, íntegros, de princípios, impõem respeito espontaneamente. É natural acreditar nesses homens, confiar neles e imitá-los. Embora a genialidade sempre mereça admiração, o caráter garante o respeito. A primeira é, antes, o produto do poder da mente, o segundo, do poder do coração; e, em última instância, é o coração que rege a vida. Homens brilhantes colocam-se diante da sociedade com sua inteligência, e homens de caráter, com sua consciência; aqueles são admirados, estes são seguidos".