Atemwegserkrankungen machen 95 Prozent aller Erkrankungen des Menschen aus und gehören heute zu den am besten untersuchten Krankheiten. Ihre Prävalenz und Inzidenz auf allen Kontinenten und in allen Altersgruppen und die Vielzahl ihrer ätiologischen Erreger bedeuten, dass ARIs (akute Atemwegsinfektionen) zweifellos eines der weltweit größten Probleme der öffentlichen Gesundheit sind (Graham, 1991). Influenza-A- und -B-Viren sind für weltweit auftretende Epidemien von Atemwegserkrankungen verantwortlich, die häufig mit erhöhten Hospitalisierungs- und Sterberaten einhergehen (Mello et al., 1997a). Das Influenza-C-Virus verursacht in der Regel eine viel mildere Atemwegserkrankung oder keine damit verbundenen systemischen Symptome und hat daher keine signifikanten Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit (Mims et al., 1995). Das Influenza-A-Virus ist weltweit verbreitet, betrifft jedes Jahr etwa 600 Millionen Menschen und ist für das häufige Auftreten von Ausbrüchen, Epidemien und Pandemien verantwortlich (Toniolo, 2001). Dieses Buch enthält eine epidemiologische Studie, die von der Gruppe für Atemwegsviren an der Bundesuniversität von Alagoas durchgeführt wurde.