Fantine est née à Montreuil-sur-Mer, mais on ne connaît rien de ses parents ni de son enfance et elle n'a d'ailleurs pas de patronyme, anomalie due au fait d'être née en 1796 à l'époque troublée du Directoire. À 10 ans, elle va travailler dans une ferme des environs de Montreuil. En 1811, elle s'en va chercher fortune à Paris. Victor Hugo dresse alors son portrait : Fantine, c'était la joie. Ses dents splendides avaient évidemment reçu de Dieu une fonction, le rire. [...] Ses épais cheveux blonds, enclins à flotter et facilement dénoués et qu'il fallait rattacher sans cesse, semblaient faits pour la fuite de Galatée sous les saules.