C'est assoiffé de reconnaissance, d'honneur et de fortune que Féder débarque à Paris pour se faire un nom. Prêt à tout pour y parvenir, il s'introduit dans le milieu artistique en prenant pour maîtresse Rosalinde, une danseuse connue. Grâce à elle, il fait le portrait de Valentine, épouse d'un homme fortuné. Ce tableau marque le début de sa renommée de peintre et le propulse aux sommets de la gloire. Stendhal mélange subtilement sentiments, plaisirs et faux-semblants.