La Cabo Segundo Tamara Veal del Cuerpo de Marines de la Federación Unida llama la atención de los reclutadores que la nominan para servir como Especialista en Combate Mano a Mano. Las gladiadoras, como mejor se las conoce, son las campeonas genéticamente modificadas de la humanidad que enfrentan a las reinas d'relle de los Klethos en el ring de combate cuando los Klethos publican un desafío por un mundo humano. Si triunfa, el planeta se queda en posesión de la humanidad; si pierde, no sólo pierden sus vidas, pero el mundo también. Con los Klethos mucho más avanzados y poderosos militarmente, capaces de derrotar a la humanidad en una guerra total, el ring de desafío es la única manera de retener al menos algunos mundos para el hombre. Mientras la vida como gladiadora está llena del estatus de celebridad y la gratitud de la humanidad, viene con un pesado precio. No sólo existe el riesgo verdadero de la muerte en el anillo, si un gladiador sobrevive a esto, el "Cráter" o Cáncer de Regeneración Acelerada tomará su vida en pocos años. La Cabo Segundo Tamara Veal, quien ha encontrado un hogar en los Marines, tiene que decidir si aceptará la nominación. Tendría que abandonar a sus hermanos y hermanas en el Cuerpo, ingresar al curso de gladiador y someterse a la modificación genética extrema que la dejará casi irreconocible de la mujer que antes era. Hacerse gladiadora le permitirá servir a la humanidad mucho mejor que todo lo que podría hacer como un Marine, pero a un costo personal enorme.