1861. Guillaume-Jean a bientôt dix-sept ans et navigue sur la Rance avec son oncle Alexandre et son cousin. Comme pour la plupart des hommes à cette époque, deux possibilités s'offrent à lui: devenir marin ou paysan. Un jour de tempête, il assiste au naufrage d'une barge durant lequel plusieurs personnes trouvent la mort. Ce terrible évènement lui fait prendre conscience qu'il n'est pas fait pour ce métier, même sur les canaux. Il a peur et prend une décision qui bouleversa le cours de sa vie...