La obra transcurre en la Génova del siglo XVI, entre los días 31 de diciembre de 1547 y 3 de enero de 1548. Recrea el gobierno autocrático de Andrea Doria y sobre todo los desmanes de su sobrino el Duque Gianetto Doria, quien, impunemente consigue seducir a la hija del burgués Verrina. Se trata de una más de una larga serie de fechorías que colman la paciencia de la ciudadanía. Los burgueses, hastos de los abusos del poder, inician una revuelta para implantar una república. Al frente de los rebeldes se sitúa el joven y gallardo Duque de Fiesco. Sin embargo, pronto quedará revelado que los auténticos objetivos del Duque no van más allá de sus propios intereses personales. Ante esta situación, Verrina termina asesinándolo.