En 1845, sa soeur Caroline Flaubert épouse le camarade et ami d'enfance de Gustave, Émile Hamard. Il les accompagne lors de leur voyage de noces en Italie. Au palais Balbi de Gênes, il admire le célèbre tableau jadis attribué à Pieter Brueghel l'Ancien1, La Tentation de saint Antoine, qui lui inspirera son récit homonyme.