Un soir, le jeune Albert Dervelle, 13 ans, entend ses parents se désoler du retour à Viantais de son oncle, L'Abbé Jules, qui était parti à Paris pendant plus de six ans et dont la famille n'avait reçu aucune nouvelle après de longues années de frasques et de scandales divers. En effet, Jules est un personnage plutôt atypique. Fils d'un alcoolique et d'une mystique, il eut une enfance difficile avec une tendance certaine à être attiré par le vice et la cruauté. Contrairement à son frère qui fit de brillantes études et devint médecin de campagne, lui opta pour le séminaire où il se montra très médiocre, devint secrétaire particulier d'un vieil évêque qu'il quitta sur un esclandre pour devenir curé de campagne. Il s'y montra si mauvais et si peu attentif à ses ouailles qu'il finit par fuir ses responsabilités et par gagner la capitale où personne ne sut ce qu'il fit. Pourquoi revenait-il sur les terres de son enfance ?