Cet ouvrage met au jour un pan jusqu'alors meconnu de notre litterature moderne : le roman français a sujet romain contemporain. Apparu au debut du xixe siecle, sous la plume de Madame de Stael, avec Corinne (1807), il s'est developpe au travers des deux cents dernieres annees, avec des oeuvres aussi importantes que Madame Gervaisais des Goncourt (1869), la Rome de Zola (1896), Les Caves du Vatican de Gide (1913), ou La Modification de Michel Butor (1957). Examinant ces oeuvres clefs du repertoire français, aussi bien que d'autres textes qui firent epoque, Donatien Grau s'emploie a degager la genealogie d'un genre, suite du recit de Voyage dans une ville dont la population fut multipliee par trente pendant la periode, qui passa de l'etat de desert a celui de metropole moderne, et du statut de capitale des Etats pontificaux a celui de capitale de l'Italie unifiee. Il met en evidence une lecture française de Rome - Paris et Rome etant les seules villes jumelees l'une a l'autre. Le roman, genre anti-religieux par excellence, doit s'y confronter a l'omnipresence du catholicisme ; et la fiction doit affronter la presence etouffante de l'histoire, qui avait, pendant des generations, empeche toute fiction contemporaine. Par ce biais, il nous offre un apercu sur un rare moment ou le temps se rend sensible a lui-meme, dans la Ville eternelle.