Oreste, jeune homme, revient à Argos accompagné de son ami Pylade, le fils de Strophios. L'oracle de Delphes Apollon Loxias, lui a formellement ordonné de punir les meurtriers de son père. Au lever de rideau Oreste se recueille sur la tombe d'Agamemnon et se montre déterminé à accomplir ce qu'Apollon Loxias exige de lui.
Électre apparaît alors accompagnée du choeur des captives troyennes. Elle vient apporter des libations sur la tombe de son père (Choèphore signifie "porteuse de libations") sur ordre de sa mère Clytemnestre qui l'a envoyée apaiser l'âme d'Agamemnon à la suite d'un rêve qu'elle vient de faire. Oreste écoute les femmes, d'abord en se cachant, puis se fait reconnaître de sa soeur. Après beaucoup de larmes et de prières, sous la pression du choeur qui appelle la vengeance, Oreste en conçoit le plan: il se présentera au palais déguisé en étranger, annoncera sa propre mort au palais puis tuera Égisthe et Clytemnestre...