Lucien Leuwen, jeune polytechnicien, est chassé de son école car il est soupçonné de sympathies républicaines et d'avoir tenté de participer à l'insurrection de 1834. Son père, richissime homme banquier parisien, lui permet de devenir lieutenant, ce qui l'amène à partir pour "Nancy" - en fait un Nancy de façade mais décrivant une ville allemande où il s'ennuie. Pour se distraire, il fréquente l'aristocratie ultraroyaliste dont le ridicule l'amuse. Lucien se demande : Mon sort est-il donc de passer ma vie entre des légitimistes fous, égoïstes et polis, adorant le passé, et des républicains fous, généreux et ennuyeux, adorant l'avenir ? Il tombe amoureux de Madame de Chasteller, jeune veuve légitimiste. Le récit s'articule autour de la passion éprouvée par ces personnes que leurs origines sociales semblent opposer. Divers personnages gravitent autour de Lucien, dont le docteur Du Poirier qui met au point un plan visant à décourager cet amour. La première partie se conclut par la fuite de Lucien et son retour à Paris, désespéré, auprès de sa mère...