La mondialisation, l’ère de l’information et l’essor de l’économie du savoir transforment profondément les modalités d’acquisition, de diffusion et de transformation du savoir. Il s’ensuit que la production du savoir a graduellement davantage à voir avec la compétitivité économique et y est plus directement liée. Ce nouvel état de fait signifie également que les universités se sentent de plus en plus poussées à s’adapter aux besoins de la société et de l’économie, qui évoluent sans cesse. En particulier, des pressions croissantes s’exercent sur les établissements d’enseignement supérieur et de recherche des pays industrialisés pour qu’ils définissent et affirment leur nouveau rôle au sein du système national d’innovation. Les établissements des pays en développement, quant à eux, sont appelés à définir le rôle qu’ils joueront afin de soutenir les structures émergentes du système d’innovation.