Emma Rouault est la fille d'un fermier normand. Elle épouse Charles Bovary, médiocre officier de médecine. Sa vie avec lui dans une bourgade normande la déçoit beaucoup: elle ne ressemble guère à celle que lui faisait rêver les romans sentimentaux dont elle a abreuvé son imagination dans le couvent où elle a été élevée. Elle tente de rendre sa vie plus exaltante par des liaisons adultères et des achats de luxe. Mais ils la conduiront à sa perte. Par ce roman, dont le réalisme a fait scandale, Flaubert dénonce les méfaits de l'esprit romantique, sans le mépriser pour autant: il a écrit: Mme Bovary, c'est moi.