José Cadalso nació en Gibraltar y estudió en los jesuitas de Cádiz y después en París. Fue cadete en el regimiento de caballería de Borbón y alcanzó el grado de coronel. Vivió en varias ciudades españolas, entre ellas Madrid, donde tuvo amores apasionados con la actriz María Ignacia Ibáñez. Fue amigo de Nicolás Fernández de Moratín y de Tomás de Iriarte. Sus memorias reflejan su intensa vida.