Le Comte de Buondelmonte rencontre Olivier, un jeune Suisse, lors d'un accident de la route. Olivier, au cours d'un dîner bien arrosé, lui confie qu'il est amoureux d'une femme qu'il n'a jamais vu, mais dont on lui a beaucoup parlée, Lady Metella Mowbray. Le Comte lui cache qu'il est l'amant de cette femme depuis dix ans et qu'il est sur le point de rompre, mais Olivier finit par le deviner. Le Comte présente Metella à Olivier en révélant les sentiments du jeune homme. Pendant un certain temps le Comte diffère ses projets de rupture, car son amour est ravivé par la jalousie et par la compétition. Mais lorsque Olivier part en voyage, le Comte quitte Metella. Olivier et Metella vivent heureux depuis cinq ans, dans le château de Lady Mowbray, lorsque cette dernière ramène chez elle sa nièce Sarah qui est très malade. Elle craint que Sarah ne la supplante un jour dans le coeur d'Olivier, mais elle s'applique à dissimuler ses mauvais sentiments. Elle tente de faire triompher son affection "maternelle" pour sa nièce qui a besoin d'elle, plutôt que son amour égoïste pour Olivier. Les craintes de Metella se réalisent et l'amour naît entre les deux jeunes gens. Olivier quitte le château pour ne plus y revenir et Metella trouve le bonheur dans la vie familiale.