Moll Flanders est l'histoire d'une jeune femme née et abandonnée dans la prison de Newgate (prison de Londres au xviiie siècle), et qui est forcée de se débrouiller seule pour faire sa vie. Ainsi, elle se mariera cinq fois dans l'espoir à chaque fois d'acquérir une certaine sécurité, notamment économique, partira s'installer dans la colonie britannique de Virginie, en Amérique, et, découvrant que par un hasard malencontreux, elle s'est mariée à son propre frère, elle reviendra en Angleterre, et entamera une vie de voleuse des bas-fonds londoniens du xviiie siècle.