Cette pièce est inspirée par le mythe grec d'Œdipe, devenu parricide et incestueux en tuant son père et en épousant sa mère. Corneille suit plus particulièrement la tragédie de Sénèque, dont il modifie cependant les enjeux politiques : Œdipe, qui gouverne Thèbes, doit constamment réaffirmer son autorité comme successeur du roi Laïos, notamment face à Dircé, fille de Laïus et de Jocaste, qui s'estime supérieure à celui qu'elle croit être un étranger, presque un usurpateur ; elle refuse notamment d'épouser l'homme que lui destine Œdipe, car elle aime Thésée, seul digne de sa gloire. Or c'est précisément lorsqu'on découvre qu'Œdipe est le fils de Laïus, et donc roi légitime de la ville, que l'horreur de son crime apparaît (il a tué son père et épousé sa mère) et qu'il devient paradoxalement indigne de régner.