Ce livre basé sur les travaux de deux grands auteurs, John Stuart Mill et Jean-Baptiste Say, traite du principe de l'utilité et de l'utilitarisme.
Les besoins qu'éprouve l'homme sont beaucoup plus nombreux dans une société civilisée que dans l'état sauvage. En dehors de ses besoins d'ordre social, l'homme éprouve aussi des besoins individuels. On désigne par biens toutes les choses qui permettent à l'homme de satisfaire ses besoins, aussi bien en société que sur le plan individuel ; et par utilité la qualité qui les rend propres à satisfaire ces différents besoins. Le principe de l'utilité consiste à mesurer l'estime que nous faisons des choses ou des actions sur le degré d'importance de cette utilité.
Tout homme doué de son bon sens désire ce qui peut contribuer à son bien-être, ce qui lui est utile, et repousse ce qui produit en lui du malaise ou de la douleur, ce qui lui est nuisible...