Molodoj chelovek, vypusknik Peterburgskogo universiteta, poluchaet strannoe pis'mo ot svoego djadi, polkovnika v otstavke, vladel'ca sela Stepanchikova. I vot junosha priezzhaet v imenie djadi i uznaet, chto vse v dome, vkljuchaja hozjaev, vynuzhdeny ispolnjat' kaprizy prizhival'shhika Fomy Fomicha Opiskina... Obraz rossijskogo Tartjufa zanimal Dostoevskogo v te gody, kogda on nahodilsja v sibirskoj ssylke. Poluchiv v 1857 godu polnuju amnistiju i razreshenie publikovat'sja, pisatel' vzjalsja za jetot sjuzhet. On vozlagal na povest' bol'shie nadezhdy, rasschityvaja ukrepit' svoe polozhenie v literature. Odnako sovremennikami ona byla vstrechena prohladno; namnogo pozdnee, kogda o tvorchestve Dostoevskogo mozhno bylo sudit' retrospektivno, ego rannjaja povest' stala chrezvychajno populjarnoj, a imja glavnogo geroja - naricatel'nym. V obraze Fomy Fomicha Opiskina ugadyvajutsja geroi posledujushhego tvorchestva Dostoevskogo, boleznenno perezhivajushhie svoe unizhennoe polozhenie i vmeste s tem perepolnennye ambicijami.