Ce roman se situe dans le Yorkshire dans la période 1811-1812, pendant la dépression industrielle due aux guerres napoléoniennes et à la guerre de 1812. Les quatre caractères centraux sont analysés par contrastes: les frères Robert Moore (industriel dont le Moulin tourne à vide en raison de la guerre) et Louis Moore (précepteur privé attaché aux enfants d'une famille); et leurs deux aimées, Caroline Helstone, timide et incertaine (qui aurait été copiée sur Ellen Nussey, amie rencontrée à l'école de Miss Wooler), et Shirley Keeldar, héritière d'une fortune, sans doute à l'image d'Emily Brontë, soeur de l'auteur. La maison de la famille Keeldar s'appelle Fieldhead; Charlotte Brontë s'est inspirée pour Fieldhead d'un manoir élisabethain appelé Oakwell Hall.