Commencé à l'époque où Balzac produisait encore des oeuvres de jeunesse directement inspirées de Walter Scott, terminé après la publication des principaux ouvrages de la Comédie humaine, cette oeuvre en trois parties, à laquelle s'ajoute une quatrième en Introduction, oscille entre plusieurs genres: documentaire, plaidoyer, roman, conte fantastique, voire essai.