Diverse fazioni gareggiarono per il potere e il prestigio determinando chi avrebbe governato i Giochi Olimpici e il rifugio. Secondo Pausania, i pisani assunsero Fidone di Argo per subentrare ai giochi nel 668 a.C. dopo aver catturato con successo il santuario dalla città di Elis. Elis ha ripreso il potere l'anno successivo. Per i primi duecento anni della loro esistenza, i giochi ebbero solo un significato religioso nelle rispettive regioni. Nei primi giorni dei Giochi Olimpici, solo i greci locali avrebbero gareggiato. Gli atleti del Peloponneso tendevano a svolgere ruoli da protagonista nelle narrazioni trionfanti, a dimostrazione di questo punto. Allo stesso modo, l'idea che l'energia fisica venisse sprecata in modo rituale può essere fatta risalire agli albori dell'atletica greca, che si è evoluta dalla socializzazione e dalla glorificazione dei rituali di caccia preistorici. Per enfatizzare gli ideali greci di allenare il proprio corpo ad essere in forma quanto la propria mente, i greci ospitavano le loro gare in splendide strutture, con premi e nudità. La convinzione che i greci abbiano creato lo sport deriva dalla loro visione del mondo e dal senso di superiorità atletica. Col passare del tempo, gli eventi olimpici sono cresciuti in popolarità e alla fine sono stati inclusi nei Giochi panellenici, una serie di quattro competizioni distanziate ogni due o quattro anni ma programmate in modo tale che almeno una serie di eventi si verificasse ogni anno. I Giochi Olimpici erano i più prestigiosi dei Giochi Panellenici, che comprendevano anche i Giochi Pitici, i Giochi Nemei e i Giochi Istmici.