Dans quelle mesure la subjectivité individuelle, en particulier celle des grands dirigeants, influence-t-elle le changement historique et social ? Des caractéristiques éminentes et communes se dégagent des parcours de Charlemagne, Napoléon et de Gaulle. Chacun d'entre eux a inscrit son action politique, non seulement dans son époque, mais également au sein d'une tradition institutionnelle profonde, en vue d'apporter des transformations durables.