Considéré comme le père de l'anthropologie française, Marcel Mauss introduit dans cet essai la notion de "fait social total", les échanges et plus particulièrement le don y étant ainsi conçus comme un phénomène social qui recouvre à la fois une dimension économique, politique, religieuse et culturelle. Ce texte, resté célèbre depuis sa première publication en 1923, est ici suivi d'un article intitulé "Les origines de la notion de monnaie".