J.P. Jacobsens skildring af den danske adelsdame Marie Grubbes (1643-1718) besynderlige liv og skæbne er et af de mest betydende og mest læste danske litterære værker fra 1800-tallet. Marie Grubbe voksede op på godset Tjele ved Viborg og blev som 17-årig gift med Kong Fredrik IIIs søn, Ulrik Frederik Gyldenløve, der bl.a. var statholder i Norge., men det kærlighedsløse ægteskab blev ophævet i 1670 med henvisning til Maries utroskab. Under et to-årigt udlandsophold brugte hun hele sin tilbagebetalte medgift., hvorefter faderen giftede hende med den jævne, jyske adelsmand Palle Dyre. Fra 1685 foretrak hun den meget yngre ladefoged Søren Sørensen Møller, som hun efter en ny skilsmisse giftede sig med. De levede på Falster af kro- og færgedrift. Dette er J.P. Jacobsens indgående, psykologiske portræt af en sammensat kvindetype og hendes levned.