Formular la pregunta ¿qué es realmente el derecho? equivale a preguntar por la esencia del derecho. La pregunta por la esencia es una pregunta filosófica por antonomasia y sobrepasa todos los campos u horizontes particulares pues coloca lo preguntado en la perspectiva última de la realidad toda. La filosofía del derecho tiene como objeto de estudio la esencia real del derecho, lo que equivale a preguntar por lo que es el derecho en el fondo; estudia, por ende, el fundamento de esta realidad, es decir, cuál es la causa propia o razón de ser del derecho y, por extensión, también estudia su finalidad, incluyendo las diversas formas de aplicación. Se atribuye a G.F. Hegel (1770-1850) la autoría de la denominación "Filosofía del Derecho" cuando publica su obra intitulada "Elementos de Filosofía del Derecho" (1820).