Un soir d'hiver, le patron de la péniche La Belle Nivernaise, trouve un gamin abandonné et l'emmène à bord. Victor, ainsi s'appelle le gamin, est devenu, quelques années plus tard, le second de Louveau et l'intime de Clara, la fille des Louveau ce qui ne fait pas l'affaire de L'Équipage qui fut longtemps le second de Louveau. Quelques mois après, Victor est reconnu comme le fils de Maugendre un négociant de Vernon qui est le fournisseur habituel de Louveau. Alors que Louveau est parti voir Maugendre, L'Équipage, ivre, poursuit Clara. Aux cris de la jeune fille, Victor, lâche le gouvernail et se porte à son secours. Blessé, Victor, réussit cependant à redresser la péniche et à l'amarrer...