Los primeros años del siglo XXI fueron un período de expansión de la política social en América Latina. Se crearon nuevos programas en salud, jubilaciones y pensiones, y asistencia social, y se incorporaron grupos previamente excluidos de las políticas existentes. ¿Cuál fue el carácter de esta expansión de la política social? ¿Por qué experimentó la región esta transformación? A partir de una revisión de un amplio número de artículos y libros, mostramos que los avances de la política social en la primera década del siglo XXI se mantuvieron segmentados, con diferencias en los niveles de acceso y beneficio, brechas en la calidad de los servicios y disparidad entre los sectores de política. Argumentamos que esta “expansión segmentada” fue el resultado de una combinación de características de la democracia a corto y largo plazo, condiciones económicas favorables y legados de política. El análisis revela que quienes estudian la política social latinoamericana han generado nuevos conceptos e importantes teorías que propician nuestra comprensión de las constantes preguntas sobre el desarrollo y el cambio del estado de bienestar.