Ce roman relate les souvenirs qui ont profondément marqué la jeune Sophie, future Comtesse, notamment le servage en Russie et l'usage du knout du général envers ses serfs. Le récit est composé sous forme de dialogue et les caractères des personnages sont simplifiés à l'extrême, personnifiant le bien ou le mal à l'instar des deux nièces du général: Mme Dabrovine (l'ange) et Mme Papofski (le démon). Le général Dourakine lui-même, caricature de l'aristocrate autoritaire à l'accent russe très marqué, est un personnage au tempérament volcanique mais qui révèle un grand coeur. Son nom vient du russe: dourak, qui signifie imbécile et participe à la ridiculisation du personnage.